Hubble avista una supernóvica burbuja

En una de sus intrigantes exploraciones estelares, el telescopio espacial Hubble ha dado en pleno con una gigantesca burbuja espacial, formada por el gas remanente de la onda expansiva de una supernova, evento acaecido hace unos 400 años. El fenómeno registrado bajo el nombre SNR 0509-67.5 (abreviado SNR 0509), se encuentra en la Gran Nube de Magallanes.

Por si las dudas, la Gran Nube de Magallanes -LMC- es una galaxia irregular visible desde el hemisferio austral, la tercera más cercana a nuestra Vía Láctea, y se sitúa a unos 160.000 años luz, o poco menos 50 kiloparsec de nuestra terráquea posición como los amos del Universo. En términos de tiempo, si bien la luz de la supernova llegó a la Tierra hace unos 400 años, esa luz ha estado viajando por el espacio durante 160 mil años, por lo que la burbuja probablemente ya no existe.

Las ondas que se aprecian pudieron formarse debido a la presión ejercida sobre el gas interestelar que fue variando en densidad, aunque también es posible que contenga materia eyectada desde interior de la antigua estrella. El diámetro de la burbuja es de 23 años luz y se expande a más de 11.000.000 km/h (unos 5000 km/s).

Credit image: NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team.
Thanx to: Oli Usher (ESA/Hubble) for clarification of scientific terms.

Polímero inteligente desde Arizona

Dentro del mito ufolófico del caso Roswell (Nuevo México) se menciona el supuesto hallazgo de un material metálico de procedencia alienígena que, luego de ser drásticamente deformado, recuperaba su aspecto original. El fenómeno llamado "efecto térmico de memoria" goza de cierta dosis de realidad dentro del campo de la metalurgia orientada a la robótica, existiendo metales con características especiales; como la aleación nitinol-55 (de níquel-titanio), que posee la propiedad para autocorregir su estructura cristalina -la geometría de puntos reticulares de su red estructural, molécular y atómica- cuando ésta ha sufrido alguna distorsión.

Por supuesto, existe su rango de tolerancia según la fuerza ejercida sobre el sólido metálico, por lo que aun falta mayor investigación si lo que se pretende es desarrollar una tecnología similar a la polialeación mimética de metal líquido autorregenerativo que hemos visto en películas como Terminator II (el educado y bien engominado T-1000).

Siguiendo esa idea, un equipo de la Universidad de Arizona dirigido por el ingeniero Henry Sodano, desarrolló un nuevo tipo de polímero inteligente, capaz de corregir su estado inicial al ser aplicado calor a través de una red de fibra óptica embebida. El láser infrarrojo, al encontrar un obstáculo producto de la deformación en su camino, calienta el punto reticular en cuestión, autoregenerando la malla en un 96%.

Salvando los bosques con el PDF de WWF

Independiente de la actividad solar y otros procesos planetarios, es un hecho comprobado que la actividad humana está alterando -por propia cuenta- parte del clima del planeta. La deforestación es uno de los grandes problemas que afecta a la Humanidad, ya que se ha demostrado que cuando se producen cambios substanciales en la cubierta vegetal, estos afectan la interdependencia de procesos entre vegetación, humedad y energía solar, alterando el ciclo climático.

La World Wildlife Fund for Nature, mundialmente reconocida ONG, ha lanzado su propio formato de archivo tipo PDF bajo sus iniciales WWF. El formato es, de momento, sólo exportable desde Mac pero compatible con cualquier lector PDF. Su principal caracteristica es que "no puede ser impreso en papel".

¡Si!, has leído bien. En la constante lucha por salvar los bosques de la extracción de las materias primas de la celulosa, a la WWF en conjunto con Jung Von Matt AG, se les ha ocurrido esta sencilla idea que puede significar un nuevo freno al problema de la deforestación a gran escala. Una idea que puede ayudar a evitar las malas prácticas sobre el uso de la información y que lleva a las compañías, oficinas y particulares a hacer un derroche del recurso papel que, a la larga, termina por destruir extraordinarios y complejos ecosistemas.

Es importante destacar que más allá de la sustentabilidad del propio recurso en el tiempo, lo que está en juego es la biodiversidad y la estabilidad del clima de la Tierra, nuestro único hogar. Si estás consciente que con un WWF puedes contribuir a que tu descendencia viva en un mundo más limpio, te invitamos a que uses el nuevo formato de documento y mejorarás de paso tu economía.

Desde tu Mac, se crea una impresora virtual al listado de impresoras disponibles, de modo que al enviar un archivo a impresión virtual, se generará el documento WWF. Descárgalo aquí.

Reciprocidad científica del turismo espacial

En la búsqueda de nuevos usos para plataformas espaciales, la Agencia Espacial Europea (ESA) está a la expectativa de propuestas de investigación en microgravedad susceptibles de ser implementadas en vehículos suborbitales comerciales. Naves que, hoy por hoy, se encuentran en pleno estudio en el viejo continente. Según Simonetta Di Pippo, Directora de Vuelos Tripulados de la ESA, "existe una nueva oportunidad para ampliar la ciencia espacial en aras de promover futuras misiones de exploración".

Un vuelo suborbital implica que una nave alcanza el espacio -generalmente, superando la línea de Kárman o los 100 km sobre el nivel del mar- pero sin la suficiente velocidad como para entrar en órbita. El resultado son unos breves minutos de ingravidez sobre el halo atmosférico de la Tierra. Estos minutos son particularmente importantes desde el punto de vista económico, ya que actualmente existen varios proyectos que contemplan la exploración turística del espacio; iniciativas que -desde la mirada científica- pueden ser aprovechables para adquirir nuevo conocimiento.

Aunque un vuelo suborbital se encuentra a medio camino a la Estación Espacial Internacional (ISS), es factible suponer que estos vuelos puedan ser utilizados para disponer de más infomación a la hora de enviar proyectos al espacio orbital. Aun así parece difícil encontrar propuestas viables a esta nueva interrogante que no sean, de momento, la preparación de eventuales experimentos para la ISS. Las pruebas en esta materia engloban temas como el estudio de nuevos materiales, la física de fluidos, biología de organismos, estudio de proteínas o diseño de fármacos, por nombrar algunos.

Si bien existen alternativas para pruebas en microgravedad, como las torres de caída libre que ofrecen algunos segundos, los vuelos parabólicos del KC-135 de la NASA -usualmente para el entrenamiento de aspirantes a astronautas- que no otorgan más de 20 segundos, o los cohetes de sondeo que describen trayectorias parabólicas de hasta 15 minutos según su apogeo, es la ISS la que representa tanto para la ESA como la NASA, el principal recurso disponible en materia de estudios en microgravedad. No obstante la ESA se encuentra estudiando las posibilidades mixtas que puede ofrecer una trayectoria suborbital debido a su naturaleza, que media entre un vuelo parabólico y un cohete sonda.

Para tal efecto, la ESA abrió una convocatoria hasta el 15 de Febrero para enviar propuestas de estudios en microgravedad (dirigido a entidades europeas que tengan algún tipo de participación en el desarrollo o comercialización de vuelos suborbitales tripulados), más información en ESA.int.

Para los interesados en conocer los diferentes estudios relacionados con vuelos espaciales suborbitales, les dejo un interesante documento de la ESA.

GLONASS, posicionamiento global ruso al 89%

El cohete Proton-M que despegó con los 3 últimos satélites Glonass-M desde Centro Espacial de Baikonur en Kazajistán, da la entrada al más completo sistema de posicionamiento global ruso. GLONASS es la contrapartida rusa al clásico GPS norteamericano. Su desarrollo inició en plena Unión Soviética allá por 1976. Si bien GLONASS, cuya sigla quiere decir "Global'naya Navigatsionnaya Sputnikovaya Sistema" (o más al poniente, "Global Navigation Satellite System") comenzó a funcionar en enero de 1996, la nueva noticia es que a partir de hoy se complementa la serie de 27 satélites (24 operativos y 3 de reserva), con lo que se puede esperar que el sistema alcance una etapa de cobertura que comprenda todo el planeta.

En total, GLONASS abarca 3 planos orbitales con 8 satélites en cada uno, además de las órbitas trazadas por los satélites de reserva. El sistema agilizará la recepción de datos de navegación para equipos capaces de alternar señales GLONASS y GPS.

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Actualización: Durante la separación de la fase que contenía los satélites se produjo una desviación de 8° en la trayectoria del cohete Proton-M. Se piensa que los satélites cayeron al Pacífico, en las proximidades de las costas de Hawaii.

2011, el año en que colapsó Internet

El futuro que vivimos hoy (más bién nuestro presente) no es ni remótamente lo que proyectaban en sus mentes los arquitectos de la Red de hace 3 ó 4 décadas. De otro modo no se explica el hecho que no se hubiere considerado un protocolo extensivo y a largo plazo para la transferencia de archivos y el intercambio de información entre máquinas.

Actualmente es poco más de un 5% lo que queda libre del protocolo IPv4 que, hoy por hoy, mantiene conectado a gran parte del Mundo a la Red de Redes. Las proyecciones estiman un colapso del sistema debido a la falta de direcciones IP disponibles, y que podría darse en algún momento del próximo año 2011. Este eventual colapso se debe -entre otras causas- al incesante crecimiento que ha tenido Internet, desde que el protocolo naciera como división al antiguo TCP (o Transmission Control Protocol), principalmente en países como China, India, y otros de gran densidad poblacional y progresivo uso de las TIC y NTIC.

IPv4 maneja direcciones de 32 bits, con un límite de 4.294.967.296 direcciones posibles (2^32), y gran parte de ellas están destinadas a redes LAN (o redes de área local). El protocolo es la cuarta versión del Protocolo de Internet (IP) y es la primera que fue considerada de forma extensiva, es decir: que se puede aplicar a nuevas extensiones a través del tiempo y de acuerdo a las necesidades.

Claro que el problema es que la solución a las necesidades no han sido suficientes; la explosión informática, propiciada por el aumento imparable de equipos conectados a Internet (PCs, notebooks, telefonía movil y nuevos gadgets que invaden el mercado de la electrónica personal), han hecho que las estimaciones iniciales respecto al número de direcciones disponibles hayan quedado cortas.

De acuerdo a los actuales arquitectos, la transición hacia un nuevo protocolo, el IPv6, que admite hasta 340.282.366.920.938.463.463.374.607.431.768.211.456 direcciones (2^128 ó 340 sextillones aprox.), tomará hasta medio siglo en completarse. No obstante para entonces, ya se profetiza una larga vida sin preocuparse demasiado del tema ...al menos hasta la decadencia del año 2500.

Spaceport América, el Mos Eisley de la Tierra

Con 2 millas de largo, Spaceport América se alza como el primer puerto espacial privado con miras a un desarrollo comercial del turismo espacial a escala. El embarcadero se halla en pleno Nuevo México -estado mítico en la jerga conspirativa espacial- y a la luz de los áridos desiertos del sur de los EEUU.

Formando parte de la firma para vuelos suborbitales, Virgin Galactic, creada en septiembre de 2004 por el visionario Richard Branson -o Sir Richard, como le llaman los habitantes de Ávalon- y financiado por el co-fundador de Microsoft, Paul Allen, la empresa ya ha construído en sus astilleros 2 flamantes naves espaciales susceptibles de ser reutilizadas y cuyos nombres -muy originales por cierto- son SpaceShipOne y SpaceShipTwo.

Las SpaceShip's, diseñadas por el ingeniero aeronáutico Burt Rutan (creador del Voyager, primer avión que, sin recarga de combustible ni escalas, dio la vuelta a la Tierra) ya han probado ser en la práctica "accesibles" para todo amante del espacio que desee apreciar la curvatura del planeta, superando la barrera de los 100 km de altura y que separa a los aeronautas de los exploradores del espacio.

El precio de un pasaje es una ganga de apenas USD $200.000 para abordar el SpaceShipTwo, el que te permitirá disfrutar de unos cuantos minutos de ingravidez, la emotiva paz que te infunde apreciar la Tierra y la certeza de haber llegado dónde pocos lo han hecho.

Bacteria expande límites de la exobiología

La NASA ha revelado la existencia de una forma de vida capaz de sobrevivir y prosperar en un medio altamente tóxico, esto, tras alterar su caldo de cultivo, sustituyendo gradualmente el fósforo por arsénico. La forma de vida en si, es una bacteria: la Gammaproteobacteria GFAJ-1, la que de acuerdo al estudio desarrollado por el Instituto de Astrobiología de la Agencia Espacial y encabezado por la Bióloga y Bioquímica, Felisa Wolfe-Simon, abre una nueva vía a lo que hasta el momento se conocía por adaptación de la vida en la Tierra.

A día de hoy, se sabía la existencia de que sólo 6 elementos formaban los pilares de la vida: el carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo. No obstante el equipo dirigido por la Dra. Wolfe-Simon desde Menlo Park, California, ha incorporado al arsénico -substancia química tóxica para la mayoría de las formas de vida conocidas- a la elite de la química orgánica extrema. La bacteria fue encontrada el año 2008 en el lago Mönö ("mosca salada", en lengua nativa), en la reserva natural Yosemite -sur de California- medio natural que presenta altas concentraciones de arsénico. La adaptabilidad de esta forma de vida permite al organismo subsistir prescindiendo del elemento fósforo el que es sustituído en su totalidad por arsénico, tanto en su metabolismo como en su estructura genética.

El descubrimiento amplía la perspectiva respecto las proyeccciones de hallar vida extraterrestre ya que sustenta la idea de que otros elementos químicos puedan del mismo modo sustituir a los ya conocidos, reabriendo con ello el acalorado debate acerca de lo que entendemos por vida.